研究确定了翼龙何时以及如何从微小的爬树者变成高耸的陆地泰坦
短尾翼龙，像这种Balaenognathus，已经适应了地面生活。这种奇怪的生物在它的下巴上有近500颗针状牙齿，可能用它们来过滤浅水中的微小食物，类似于现代火烈鸟的饮食习惯。图片来源：鲁道夫·希马
（化石网cnfossil.com）据莱斯特大学：莱斯特大学古生物学和生物圈进化中心的古生物学家首次确定了使古代翼龙长到巨大体型的进化适应。
这一发现揭示了一个令人惊讶的转折——在地面上高效行走的能力在决定最大的飞行动物能长多大方面发挥了至关重要的作用，有些飞行动物的翼展可达10米。
在10月4日发表在《当代生物学》上的一项新研究中，莱斯特大学领导的一个研究小组研究了来自世界各地的翼龙的手和脚，并研究了它们的整个进化历史。
他们发现了一个惊人的变异水平，与现存鸟类的变异水平相似。这一发现表明，翼龙不仅限于在天空中生活，而且还适应了各种各样的陆地生活方式，从早期物种的爬树到后期更基于地面的生活方式。
翼龙是第一种真正的飞行脊椎动物，它的进化展示了生命史上一些最显著的适应。虽然这些生物最为人所知的是它们能够在中生代（2.52亿至6600万年前）的史前天空中翱翔，但一项新的研究揭示了翼龙在非空中时生活的地点和方式的高度多样性。
长尾翼龙，如Scaphognathus，手脚有弯曲的大爪子，特别适合攀爬。它们有锋利的牙齿，很可能捕食昆虫和其他小动物。图片来源：鲁道夫·希马
主要作者、莱斯特大学地理、地质与环境学院古生物学与生物圈进化中心的博士研究员Robert Smyth解释说：“早期的翼龙非常擅长攀爬，手脚都有极大的变化，类似于今天在攀爬蜥蜴和啄木鸟等鸟类中发现的。
“用指尖长时间紧贴垂直表面是一项艰巨的任务——对于体型较小、重量较轻的动物来说，这要容易得多。”
这些早期的翼龙可能仅限于树栖栖息地，因此体型较小。然而，在中侏罗纪时期，翼龙的手和脚发生了重大的进化转变，看起来更像陆生动物。
这些对地面运动的适应开辟了新的生态机会，导致了各种各样的喂养策略。摆脱了垂直生活所施加的尺寸限制，一些翼龙进化到了翼展高达10米的巨大体型。
来自莱斯特大学的合著者David Unwin博士补充道：“在早期的翼龙中，后肢由一个飞行膜连接，这严重阻碍了行走和跑步。在后来的更先进的翼龙身上，这个膜沿着中线分开，使每个后肢都能独立移动。这是一项关键的创新，结合它们手脚的变化，大大提高了翼龙在地面上的机动性。
“摆脱了攀爬的限制，这些后来的翼龙可以长到巨大的体型，其中一些物种成为中生代的真正巨人。”
这棵进化树说明了翼龙的手在从攀爬生活方式适应陆地运动的过程中发生了显著的变化。早期的长尾翼龙依靠攀爬，体型较小。相比之下，后来，适应在陆地上行走的短尾物种可以自由地长得更大，使一些物种能够达到巨大的体型。图片来源：鲁道夫·希马
手和脚的细节很明显。在早期的翼龙中，手指和脚趾底部的骨头相对较短，而那些离身体较远的骨头则被大大拉长，最终形成大而弯曲的爪子——这些修改共同形成了强大的抓握力——非常适合攀爬。
相比之下，后来，更先进的翼龙表现出相反的模式：手指和脚趾底部的骨头要长得多，而靠近尖端的骨头则更短。它们的爪子也更平坦，弯曲程度更低，这表明它们更适合行走而不是攀爬。
Smyth补充道：“这些发现强调了需要研究翼龙运动的各个方面，而不仅仅是飞行，以充分了解它们的进化。翼龙会飞只是它们故事的一部分。通过探索它们是如何在树上或地上生活的，我们可以开始了解它们在古代生态系统中所扮演的角色。”
当翼龙到达地面时，它已经居住着各种各样的动物，包括恐龙和许多其他爬行动物。翼龙通过利用需要飞行和行走能力的生态位，巧妙地避免了与这些既定群体的竞争。
这导致了一些奇怪的喂养策略，例如进化出数百颗用于过滤喂养的细针状牙齿。这一显著特征与现代火烈鸟的觅食方式相似，至少在第一批火烈鸟进化前1.2亿年就出现了。
