地球上最早的动物是什么？
资料图：栉水母而非海绵，才是所有动物最早的远古“亲戚”（图片：《自然》）（化石网cnfossil.com配图）
（化石网cnfossil.com）据参考消息网（编译/朱捷）：美国趣味科学网站8月19日报道，如今，地球上生活着形形色色的动物。这些生物在漫长的进化过程中崛起并演化。但地球上最早的动物是什么呢？
围绕这个问题的答案，科学家展开了激烈争论。数十项不同的研究最终将答案锁定在两种候选动物身上：海绵和栉水母。
关于早期动物的一些最佳信息来自寒武纪化石。寒武纪开始于大约5.41亿年前。地球在“寒武纪生命大爆发”期间经历了新物种的激增。在短短1000万年内，突然出现了数十万种动物。几乎每一种现存的动物身体构造都是在“寒武纪生命大爆发”期间进化出来的，包括早期的节肢动物、软体动物，以及后来进化成脊椎动物的脊索动物。
但所有这些物种不是凭空出现的。20世纪50年代，先前发现的一些化石被鉴定为埃迪卡拉纪动物遗骸。埃迪卡拉纪从大约6.35亿年前一直延续到5.41亿年前寒武纪开始时。
与在许多寒武纪化石中发现的有着坚硬甲壳的动物不同，埃迪卡拉纪动物大多是软体动物，呈团状，如刺胞动物(包括水母和海葵等)、蠕虫，可能还有海绵。软组织极难保存，因为它们比骨头或甲壳更容易降解。这意味着，埃迪卡拉纪动物的化石不仅稀少，而且更难研究。
在那之前，事情开始变得模糊不清。加拿大萨德伯里劳伦琴大学的古生物学家伊丽莎白·特纳对趣味科学网站记者说：“对于埃迪卡拉纪之前的动物，没有人真正在做研究了。”她解释说，部分问题在于，科学家的确不知道要寻找什么。她说：“我们是灵长类动物。我们会进行模式识别。”她认为，最早的动物化石可能没有可识别的模式。
特纳2021年在英国《自然》周刊上发表了一篇论文，其中介绍了她认为的已知最古老动物——一种8.9亿年前的海绵的化石标本。然而，并不是所有人都同意她的假设。
迄今为止，上面提到的所有关于早期动物的证据都来自在岩石中发现的化石。科学家可以利用放射性同位素测年法测定这些化石所属的年代。但最近，一种使用分子钟模型的新方法引起了人们的关注。基于基因随着时间的推移以恒定速率突变的假设，科学家可以分析现代动物的基因组，并追溯到它们最初出现的时间。2023年的一项研究分析了现代栉水母的染色体数据，认为栉水母是已知最早的动物，出现在大约7亿年前至6亿年前。
然而，剑桥大学古生物学家尼克·巴特菲尔德对这两种理论都表示怀疑。他说，如果8.9亿年前有动物，我们会看到诸如生物矿化的痕迹。在生物矿化的过程中，动物有机物中的分子会导致周围的矿物结晶。但已知最早的生物矿化仅可追溯到7.5亿年前。
另一方面，巴特菲尔德不确定关于栉水母的研究提供的证据是否确凿。他说：“分子钟不提供数据。它们提供假设。”多年来，使用不同基因的研究得出了相互矛盾的结果。它们要么支持栉水母、要么支持海绵为最早动物。
