研究认为所有生命共同祖先出现于42亿年前
数字图像展示了 LUCA 在 42 亿年前就已经受到病毒的攻击。图片来源：科学图形设计（化石网cnfossil.com配图）
（化石网cnfossil.com）据参考消息网（编译/朱捷）：英国《新科学家》周刊网站7月12日报道，所有生命的最后一位共同祖先出现的时间比人们认为的要早得多。
报道称，从大肠杆菌到蓝鲸，当今所有活的有机体内的脱氧核糖核酸(DNA)都有很多相似之处。这意味着，这些DNA都可以追溯到数十亿年前的最后一位共同祖先：LUCA。人们为了解LUCA付出了很多努力，但现在一项采用更广泛手段的研究得出了一些令人意外的结果。
英国布里斯托尔大学的菲利普·多诺霍说：“我们一直试图将代表不同学科的人员聚集起来，以对LUCA的生存时间及其生物学特征得出整体认识。”
如今在所有主要生物分支中发现的基因可能都是从LUCA一路传承下来的。这使我们能够弄清这位古代祖先拥有哪些基因。通过观察这些基因如何随着时间的推移而变化，应该可以推测出LUCA生存的时间。
在实践中，这种研究方法比听起来要复杂得多，因为基因经历了以下种种情况：丢失、获得，以及在不同生物分支之间交换。多诺霍说，其团队已经创建了一个复杂的模型(该模型考虑到了这些情况)，以确定LUCA身上存在哪些基因。他说：“我们发现了一种比许多人过去认为的要复杂得多的生物。”
研究人员估计，有2600个蛋白质编码基因可以追溯到LUCA。而先前的一些评估认为，只有80个此类基因可以追溯到LUCA。该团队还得出结论：LUCA生活在大约42亿年前。这比其他估算结果要早得多，并且惊人地接近地球形成时间(46亿年前)。多诺霍说：“这意味着，进化出生命可能比人们过去认为的要简单得多，因为它出现得这么早。”
能得出这个更早的日期在一定程度上要归功于该团队口中经过改良的方法。但另一个原因是，与其他人不同，该团队的研究人员没有假定LUCA只能生存于“后期重轰炸期”之后。学界认为，在“后期重轰炸期”，地球遭到太空碎片的猛烈撞击，这种撞击有可能消灭任何新兴生命。多诺霍说，根据从月球带回的岩石判断，“后期重轰炸期”在38亿年前，但这个数字存在很大的不确定性。
由于重建研究显示LUCA拥有抵御紫外线伤害的基因，研究人员认为，它很可能生活在海洋表面。其他基因的存在意味着，LUCA以氢为食，这与先前的研究结果一致。该团队推测，它可能是包含其他已灭绝的原始细胞的生态系统的一部分。多诺霍说：“我觉得，认为LUCA独立存活的想法是极度天真的。”
麻省理工学院的格雷格·福尼尔说：“我认为，从进化的角度看，这是有说服力的。LUCA不是生命史的开端，而只是我们可以使用基因组数据追溯到的最后一位共同祖先。”
研究结果还表明，LUCA拥有一种原始版本的防御系统，可以抵抗病毒。
回顾遥远过去的行动充满不确定性。多诺霍承认自己的团队可能没有达到预期目标。他说：“我们试图做的是突破界限，并首次尝试整合所有相关证据。”
他说：“这不会是最终结论。这甚至不会是我们在这个课题上的最终结论，但我们认为这是一个良好的开端。”
法国巴黎巴斯德研究所的帕特里克·福泰尔提出了LUCA这一术语。他也认为，这种生物并不是孤立生活的。福泰尔说：“但在我看来，声称LUCA生活在‘后期重轰炸期’之前是完全不现实的。”
