昆虫化石有助于重建过去——我是如何研究它们的

昆虫化石有助于重建过去——我是如何研究它们的。（资料图：Artistic reconstruction of Cretophengodes azari gen. et sp. nov. The larviform female in the background is reconstructed based on extant Phengodidae and Rhagophthalmidae. (Online version in colour.)）

（化石网cnfossil.com）据对话（Sandiso Mnguni）：当我告诉人们我研究化石时，许多人认为我说的是恐龙或一些同样令人印象深刻的灭绝生物。但在全球化石记录中还有更多的发现，比如植物、鱼类和昆虫。

研究保存在岩石或琥珀沉积物中的昆虫化石的研究人员被称为古昆虫学家——我是世界上为数不多的人之一。（我估计大约有200人，其中许多人仍在攻读博士学位，还没有全职工作。）我也是该领域第一个也是唯一一个南非黑人。

通过研究生活在数百万年前的甲虫、蚜虫、蓟马和植物虱子等昆虫化石的遗骸，这个由古昆虫学家组成的小团体正在帮助建立一个更完整的地球上遥远过去的生命图景。

例如，在南部非洲工作时，我和同事最近在博茨瓦纳的Orapa钻石矿的沉积物中发现了两种新的漫游甲虫。自2022年以来，我们发现了另外两种新的漫游甲虫，这使奥拉帕新出现的漫游甲虫物种总数达到四种。

这是有史以来在非洲和更广泛的南半球发现的第一个此类化石漫游甲虫。他们告诉我们，在漫长的进化过程中，漫游甲虫基本上保持不变。他们描绘了一幅很久以前矿井的样子：当时存在的火山口湖中及其周围的落叶、原木、碎片和连续的植被。

但是，直到大约15年前，我从未想过研究昆虫——活的还是化石。经历了学术命运的转折，一场精彩的入门讲座和一位了不起的导师，我开始了探索昆虫的旅程。我现在可以研究和命名昆虫化石了。

我一生中最激动人心、最有成就感的事情之一是在博茨瓦纳第二大城市弗朗西斯敦附近的奥拉帕钻石矿发现了一些古老的昆虫宝藏。从那以后，我决定将此作为我一生的承诺，我希望这个故事能激励未来的古昆虫学家。

当我在南非东开普省完成学业时，我想学习医学。我申请了两所大学；一个从未回应，另一个解释说，因为我没有完成必要的测试，那一年开始攻读医学学位是不可能的。为什么不继续攻读另一个学位，而不是等一整年再申请呢？，管理员建议。

我的第二个选择是生物科学，当时也是满额的，最接近的是一个名为害虫管理的学位。我报名参加了。在我们本科生的第一次讲座中，我们了解了昆虫提供的许多重要的生态系统服务。它们通过将植物和藻类生物量转化为动物生物量，形成食物网的组成部分。

有些被人类吃掉了。它们调节猎物的数量。它们回收能量和营养。他们预测尸体的死亡时间。它们是生物指标，是生态系统健康的标志。不健康的生态系统往往物种丰富度、多样性和丰度较低。

我被这件事惊呆了。我从来没有考虑过昆虫。现在我想在余生中研究它们。因此，我在本科、荣誉和硕士学位期间专注于活昆虫，首先研究了马鲁拉果蝇，这是一种水果害虫，然后研究了被用作一种名为水葫芦的入侵外来植物的生物控制剂的mirid bug。

2018年，我意识到我比以往任何时候都更喜欢活昆虫，但需要在新的环境中接受新的挑战。就在那时，我发现南非没有人在积极研究昆虫化石，于是我开始了一条新的道路。

我的博士学位由Ian James McKay博士指导，他是约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的地球科学外展专家，之前曾研究过奥拉帕矿床的昆虫化石（特别是地甲虫）。在他的指导和支持下，我成为了古生物学科学博士。在他于2022年去世后，以他的名字命名四种新的漫游甲虫中的一种为Paleothius mckayi，这是一种苦乐参半的荣誉。

不幸的是，今天，我仍然是非洲和全球为数不多的古昆虫学家之一。希望这种情况在未来几年会有所改变。这块大陆上有丰富的各种化石，越来越多的化石被土壤侵蚀暴露出来。几乎可以肯定的是，新的昆虫宝藏正在等待被发现。

如果这一切听起来像是在你考虑未来职业时可能会吸引你的东西，那么你需要知道一些事情。

古昆虫学家需要掌握几个关键技能。你必须有耐心：在不破坏化石的情况下收集化石需要时间和精力。敏锐的眼光至关重要，因为昆虫化石很容易被误认为是无用的岩石或其他碎片，并被丢弃。如果你能画画，这也会有所帮助，因为我们经常被要求画出我们的发现，以便更好地解释。

当然，光靠这些技能还不足以让你成为一名出色的化石昆虫猎人。你还需要昆虫学、分类学和系统学的扎实背景，这是一门涉及生物识别、描述、命名和分类的科学。